Au Ve siècle av. JC, Athènes domine militairement et économiquement la Mer Egée en s’appuyant sur la Ligue de Délos. En effet, cette alliance militaire constituée pour se protéger des Perses lui permet notamment de contrôle l’espace maritime grâce aux trières. On dit qu’Athènes est une thalassocratie.
Cependant, l’affirmation de la puissance d’Athènes sur la région pousse son adversaire, Sparte, à réagir : la guerre du Péloponnèse (431-404 av. JC) oppose alors les deux puissances grecques et leurs alliés.
